En växelspänning är en varierande spänning som är plus och minus i perioder, en sinuskurva. Toppspänningen för vårt vanliga 230 V är 230*sqrt(2), dvs 325 V. Effektivvärdet, rms, är den likspänning som ger samma effekt som växelspänningen. För sinusvågor är förhållandet sqrt(2). För andra vågformer får man beräkna den som ett medelvärde eller en integral.