Idén är betydligt äldre än 25 år, Clarke beskriver en i "the fountains of paradise" ifrån 1979, och redan Tsiolkovsky (om jag minns rätt) spekulerade fysiken kring torn som räcker ut i geostationär omloppsbana.
Det krävs material med en rejäl hållfasthet för att bygga en rymdhiss, allt upp till geostationär omloppsbana (ca 36000km över jordytan) dras nedåt av gravitationen, sen krävs en ännu längre och tyngre ytterdel för att hålla det hela på plats. Det krävs specifik draghållfasthet kring 50Gpa för en densitet på 1kg/dm^3, det motsvarar en tråd tråd med en snittarea på 1mm^2 kapabel att hålla för vikten av en mindre lastbil... Dock kan man genom att gradvis öka kabelns tjocklek "komma undan" med betydligt svagare material, men priset man får betala är att kabelns vikt då ökar kolossalt, så man måste upp till åtminstone 15-20Gpa för att en rymdhiss ska bli möjligt.
Sen tillkommer problemet med korrosion pga atomärt syre i övre atmosfären, kollisioner med rymdskrot samt att kunna överföra kraft till rymdhissens "hissvagnar" så att de blir kapabla att dra sig hela vägen upp. Att ta sig hela vägen på en timme är störtomöjligt, det handlar om en sträcka på 36000km, en hastighet på 10km/s klarar inget mekaniskt system. 5-200m/s är mer realistiskt, att resa till geostationär omloppsbana ifrån jordytan skulle då ta 2-8 dagar.
En av fördelarna med rymdhissen är att man kan starta med en väldigt liten hiss, kanske ett par hundra ton, sen skicka upp "byggmaterial" tills hissen är tillräckligt massiv för att hantera de tunga kapslar som behövs för att skicka upp människor.
Dock tror jag att man istället bygger en s.k "sky hook", det kräver en betydligt mindre material och kan expanderas till större storlek betydligt snabbare. Det går ut på att man har en tung satellit i omloppsbana, runt 2000km ovanför jordytan, sen har man ett roterande snöre, runt 1900km långt, sträckt ifrån den som roterar åt motsatt håll gentemot omloppsbanan så att hastigheten gentemot jordytan blir väldigt låg när tråden är som närmast. Flyg ett snabbt jetplan med en ögla på, kroka i tråden och bli kastad ut i rymden.... Svårt att förklara, men läs wikin och googla:
http://en.wikipedia.org/wiki/Skyhook_%28structure%29