När det sker ett alfasönderfall (atomen avger två protoner och två neutroner) tappar en atom två steg i vilket ämne den är.
När ett betasönderfall sker så omvandlas en neutron till en proton (betaminussönderfall), samtidigt som en elektron sänds iväg. Då ökar atomen ett steg i vilket ämne den är.
Sker två betasönderfall efter ett alfasönderfall kommer du tillbaka till samma ämne, dock med färre antal neutroner, detta gör att sönderfallet då inte blir samma som tidigare, utan det fortsätter på ett annat sätt. Kolla exemepelvis på
http://sv.wikipedia.org/wiki/S%C3%B6nderfallskedja och hur Thorium sönderfallet. Ursprunget är 232-Th, som sedan blir 228-Th en bit ner. Samma grundämne, men olika komposition med neutroner och protoner.