Vad är det ie egentligen gör när den inte används?

Nej, inte riktigt, för så länge programmet är öppet så använder du det.
Exempelvis, säg att du lägger in ett gäng wav filer som du vill komprimera till mp3.
Du tycker det är tråkigt att titta på programmet medan det komprimerar så du minimerar programmet och surfar lite istället.
Använder du programmet fortfarande?
Förmodligen håller du med om att du använder det då.
Men om du sitter och surfar, och får för dig att komprimera lite mp3 så minimerar du webbläsaren för att öppna din encoder.

Man kan tycka att eftersom du inte tittar på en banner som ligger och tuggar CPU så använder du den inte, men i verkligheten har du i båda fallen sagt till datorn att köra kod, och har du gjort det kommer den fortsätta tills antingen programmet själv slutar eller du instruerar det att sluta.
För en drygt 20 år sedan fungerade operativsystem ofta så att endast applikationen i fokus tilldelas processorkraft, och det vore verkligen ett efterblivet operativsystem om det fungerade så idag.

Nu kanske du aldrig använder IE då det är minimerat, men det finns många som gör det och datorn kan inte läsa dina tankar, så den antar att den kod du kör i din webbläsare skall köras till du instruerar den annorlunda.

Lösningen på ditt problem är dock som någon nämnde att byta webbläsare. IE är väl inte så ruskigt resurskrävande jämfört med FF, men har du en lite långsam dator är adblocker ett måste. Problemet är att det körs mängder med kod som du förmodligen inte är intresserad av att köra överhuvudtaget.
Sedan håll koll på vilka sidor som drar CPU...både flash, javascript och java kan exekvera kod i webbläsaren, och tyvärr finns det många dåliga webbutvecklare som skapar kod som äter CPU.
De betänker ofta inte att de gör en banner som skall sitta med tio andra banners, och fläskar på med en massa animeringar på så hög framrate de kan. 10% CPU på deras quad core tycker de är helt ok, och sedan har du en sida med banners som drar 200% CPU på en dual core.
Skaffa FF med adblockplus så slipper du mycket av det som gör att webbläsaren drar massa CPU.