Angående "satellit-ping"...
Likasom er mobiltelefon söker upp och låser på närmsta mobilmast, söker SATCOM-telefon upp och låser på närmsta satellit. ACARS och annan data sänds antagligen via datuppkoppling (dial up) på INMARSAT F (C/F-band) eller INMARSAT FBB (L-band). D.v.s. oavsett om data sänds så har SATCOM täckning, d.v.s är låst på en satellit/beam. Troligtvis har amerikanska myndigheter (via INMARSAT) data om när och mot vilken satellit/beam flygplanets SATCOM-anläggning varit uppkopplad senast (d.v.s. mot vilken satellit SATCOM varit låst på - och bör ha en någorlunda uppfatting, i.a.f. inom några hunra km, om vart planet befunnit sig.)
Satelliten sänder (och tar emot) på olika "beams" (d.v.s olika antennhuvuden) som täcker olika geografiska områden, så teoretiskt borde det vara möjligt att tracka mottagarens rutt (i.a.f. inom några hundra km) förutasatt om INMARSAT eller MAS's service provider/Land Earth Station loggar sånt.
(Med reservation för dåligt minne - fritt ur huvudet... ;-) )
Exempel på INMARSAT beam footprints:
http://www.digisat.org/global-xpress