Det handlar om hydraulik. När växten växer suger den i sig vatten, vilket leder till att dess celler sväller upp och börjar utöva ett tryck på asfalten. Eftersom vatten är inkompressibelt och cellväggarna är gjorda av stryktålig cellulosa, blir det i slutänden asfalten som ger vika. Det hela fungerar ganska mycket som när man använder en domkraft; det behövs inte så stor kraft för att lyfta något tungt på grund av skillnaden i area hos kolvarna (
se denna bild). Hos växten motsvarar "insuget" av vatten trycket på den lilla kolven, och hela växtens expansion svarar mot trycket från den stora kolven.